在血細(xì)胞分析儀開發(fā)的早期，這種儀器主要用來計數(shù)紅、白細(xì)胞，故稱之為血細(xì)胞計數(shù)儀。后來增加一個光電比色系統(tǒng)，用來同時測定血紅蛋白。隨著電子計算機的普及和微型化，有可能將紅細(xì)胞的阻抗（或散射）所顯示的脈沖累加起來，通過電腦運算，得到紅細(xì)胞的比積（或壓積），進而算出MCV、MCH和MCHC。隨著電腦分辨能力的提高，原先不能與紅細(xì)胞同時計數(shù)，而耍用低速離心分離血漿，再稀釋后單獨計數(shù)的血小板，也可在同一儀器上與紅細(xì)胞一起計數(shù)。于是，以前稱之為血常規(guī)的血液檢驗，由于用了這種自動化儀器，遂擴大為包括上述8項同時檢測的項目，國外稱為全血計數(shù)，不包括白細(xì)胞分類計數(shù)。
白細(xì)胞分類的自動化難度很大，發(fā)展緩慢。起初的設(shè)想是，將染色的血片放在能自動移片和掃描的帶電腦的顯微鏡下，借以辨認(rèn)細(xì)胞的所謂“圖像識別技術(shù)”。這種設(shè)想早在50年代就已提出，到60年代由Kandall Preston教授以及PE公司制出最早的樣機，而真正推向市場的是1974年，由Coming公司和Geometric Data公司分別研制的，并已在世界各地臨床應(yīng)用，發(fā)表了一些評價文章。這種儀器缺點甚多，除了效率低，受制片、染色技術(shù)的影響大以外，和手工分類一樣，因細(xì)胞在涂片上分布不均所造成的天然的散布差別不可避免，因而重復(fù)性較差（尤其是在計數(shù)細(xì)胞數(shù)不多時）。所以這種儀器沒有得到普遍推廣，至今基本上已不在生產(chǎn)。
隨之而來的是考慮在已有的阻抗或散射式計數(shù)儀計數(shù)白細(xì)胞的同時，按其大?。蓮淖杩购蜕⑸淞糠直娉鰜恚M行初篩分類。已知正常人外周血中的五種白細(xì)胞，最多的是嗜中性，次為淋巴細(xì)胞，其他三種在通常情況下加起來不超過10%。淋巴細(xì)胞體積與嗜中性相差較大，在一般計數(shù)儀上很易區(qū)分，從而設(shè)計出早期的實際上只能分辨大小兩種白細(xì)胞的所謂二項分類的儀器。后來由于電腦的分辨率提高，加上用了特殊的溶血劑，溶解白細(xì)胞的膜，僅留下核和顆粒并使細(xì)胞縮小。用了這種溶血劑后，單核細(xì)胞的體積就落在淋巴和中性之間，這就形成了目前國內(nèi)應(yīng)用較廣的所謂“三分類”儀器。
很明顯，這種以體積大小來分類白細(xì)胞的方法，準(zhǔn)確性是有限的。且不說嗜酸性和嗜堿性細(xì)胞無法與“大細(xì)胞”區(qū)分，即使是落在大、小細(xì)胞中間的細(xì)胞，也不一定都是單核細(xì)胞。它可能是異型淋巴細(xì)胞、幼稚粒細(xì)胞或嗜酸細(xì)胞等等。雖然嗜堿細(xì)胞在正常情況下低于1%，病理意義也不大，但嗜酸細(xì)胞有較重要的臨床意義，而幼稚細(xì)胞的出現(xiàn)則更不可忽視。因此，這類儀器遇到這些可疑情況時，就會給出警示信號，提示儀器無法確定，需要做人工鏡下復(fù)檢。一般儀器對flag的處理多是“寬打窄用”的，即寧可將可疑細(xì)胞的范圍放得寬一些，以免漏掉該復(fù)檢的有病理意義的細(xì)胞。這樣，在常規(guī)工作中，要求鏡下復(fù)檢率是相當(dāng)高的。出現(xiàn)flag復(fù)檢時未見異常的稱為假陽性；鏡檢有異常而未出現(xiàn)flag的稱為假陰性。目前一般儀器假陽性較高，假陰性較少，這是符合常理的。但假陽性太高，復(fù)檢率過大，也失去了過篩意義。當(dāng)前在評價這類儀器時，假陽性及假陰性率是一項重要指標(biāo)。
不管是二分類或三分類，畢竟不是真正的白細(xì)胞分類，擺在血液學(xué)家和儀器制造廠家面前的任務(wù)，是進一步研制能作五項分類的儀器。如上所述，單純依靠細(xì)胞大小進行白細(xì)胞分類的儀器，是不可能作五項分類的，解決的辦法只有再增加一些可資鑒別的辦法。從80年代起，幾家最大的血液分析儀廠家分別采用了電阻抗、光散射（測不同的角度）、對高頻頻電磁波（或彌射頻）的傳導(dǎo)性以及細(xì)胞化學(xué)染色等多項技術(shù)，再與高度靈敏的電子計算機結(jié)合，研制了一批五分類儀器，并已在臨床使用。
